นิกเกลเป็นธาตุเคมีที่มีสัญลักษณ์ทางเคมีคือ Ni และเลขอะตอม 28 เป็นโลหะสีเงินขาวมันวาว มีประกายสีทองเล็กน้อย นิกเกลเป็นโลหะทรานซิชัน แข็งและอ่อนตัวได้ดี นิกเกลบริสุทธิ์มีปฏิกิริยาทางเคมีค่อนข้างสูง และสามารถสังเกตเห็นปฏิกิริยานี้ได้ในสถานะผง ซึ่งมีพื้นที่ผิวที่ทำปฏิกิริยาได้สูงสุด แต่โลหะนิกเกลในรูปของแข็งจะทำปฏิกิริยากับอากาศโดยรอบได้ช้า เนื่องจากมีชั้นออกไซด์ป้องกันเกิดขึ้นบนพื้นผิว ถึงกระนั้น เนื่องจากปฏิกิริยาระหว่างนิกเกลกับออกซิเจนค่อนข้างสูง จึงยังหาโลหะนิกเกลธรรมชาติบนพื้นผิวโลกได้ยาก นิกเกลธรรมชาติบนพื้นผิวโลกนั้นถูกกักอยู่ในอุกกาบาตนิกเกล-เหล็กขนาดใหญ่ เนื่องจากอุกกาบาตไม่สามารถเข้าถึงออกซิเจนได้เมื่ออยู่ในอวกาศ บนโลก นิกเกลธรรมชาตินี้มักจะรวมกับเหล็ก ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าพวกมันเป็นผลิตภัณฑ์สุดท้ายหลักของการสังเคราะห์นิวเคลียสในซูเปอร์โนวา โดยทั่วไปเชื่อกันว่าแกนโลกประกอบด้วยส่วนผสมของนิกเกลและเหล็ก
การใช้โลหะนิกเกล (โลหะผสมนิกเกล-เหล็กตามธรรมชาติ) มีมาตั้งแต่ 3500 ปีก่อนคริสตกาล แอ็กเซล เฟรเดอริก ครอนสเตดท์ เป็นคนแรกที่แยกนิกเกลออกมาและกำหนดให้เป็นธาตุทางเคมีในปี 1751 แม้ว่าในตอนแรกเขาจะเข้าใจผิดคิดว่าแร่นิกเกลเป็นแร่ทองแดงก็ตาม ชื่อต่างประเทศของนิกเกลมาจากภูตผีปีศาจชื่อเดียวกันในตำนานของคนงานเหมืองชาวเยอรมัน (นิกเกล ซึ่งคล้ายกับชื่อเล่น "โอลด์ นิค" ของปีศาจในภาษาอังกฤษ) แหล่งที่มาของนิกเกลที่ประหยัดที่สุดคือแร่เหล็กไลโมไนต์ ซึ่งโดยทั่วไปจะมีนิกเกลอยู่ 1-2% แร่ธาตุสำคัญอื่นๆ ที่ให้กำเนิดนิกเกล ได้แก่ เพนท์แลนไดต์และเพนท์แลนไดต์ แหล่งผลิตนิกเกลรายใหญ่ ได้แก่ ภูมิภาคโซเดอร์เบอรีในแคนาดา (ซึ่งโดยทั่วไปเชื่อกันว่าเป็นหลุมอุกกาบาต) นิวแคลิโดเนียในมหาสมุทรแปซิฟิก และโนริลสค์ในรัสเซีย
เนื่องจากนิกเกิลเกิดปฏิกิริยาออกซิเดชันช้าที่อุณหภูมิห้อง จึงโดยทั่วไปถือว่าทนต่อการกัดกร่อน ด้วยเหตุนี้ นิกเกิลจึงถูกนำมาใช้ในการชุบพื้นผิวต่างๆ มาตั้งแต่ในอดีต เช่น โลหะ (เช่น เหล็กและทองเหลือง) ภายในอุปกรณ์เคมี และโลหะผสมบางชนิดที่ต้องการคงความเงางามสีเงิน (เช่น นิกเกิลเงิน) ประมาณ 6% ของการผลิตนิกเกิลทั่วโลกยังคงใช้สำหรับการชุบนิกเกิลบริสุทธิ์ที่ทนต่อการกัดกร่อน นิกเกิลเคยเป็นส่วนประกอบทั่วไปของเหรียญกษาปณ์ แต่ปัจจุบันถูกแทนที่ด้วยเหล็กที่ราคาถูกกว่าเป็นส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากบางคนมีอาการแพ้นิกเกิลที่ผิวหนัง อย่างไรก็ตาม สหราชอาณาจักรเริ่มผลิตเหรียญกษาปณ์จากนิกเกิลอีกครั้งในปี 2012 แม้จะมีเสียงคัดค้านจากแพทย์ผิวหนังก็ตาม
นิกเกลเป็นหนึ่งในสี่ธาตุที่มีคุณสมบัติเป็นแม่เหล็กเฟอร์โรแมกเนติกที่อุณหภูมิห้อง แม่เหล็กถาวรอัลนิโกที่มีนิกเกลเป็นส่วนประกอบจะมีค่าความแรงแม่เหล็กอยู่ระหว่างแม่เหล็กถาวรที่มีเหล็กเป็นส่วนประกอบและแม่เหล็กธาตุหายาก สถานะของนิกเกลในโลกปัจจุบันส่วนใหญ่เกิดจากโลหะผสมต่างๆ ของมัน ประมาณ 60% ของการผลิตนิกเกลทั่วโลกถูกนำไปใช้ในการผลิตเหล็กกล้าผสมนิกเกลชนิดต่างๆ (โดยเฉพาะเหล็กกล้าไร้สนิม) โลหะผสมทั่วไปอื่นๆ รวมถึงซูเปอร์อัลลอยใหม่บางชนิด คิดเป็นเกือบทั้งหมดของการใช้นิกเกลที่เหลือทั่วโลก การใช้ทางเคมีในการผลิตสารประกอบคิดเป็นน้อยกว่า 3 เปอร์เซ็นต์ของการผลิตนิกเกล ในฐานะสารประกอบ นิกเกลมีประโยชน์เฉพาะหลายอย่างในการผลิตทางเคมี เช่น เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับปฏิกิริยาไฮโดรจีเนชัน เอนไซม์ของจุลินทรีย์และพืชบางชนิดใช้นิกเกลเป็นตำแหน่งออกฤทธิ์ ดังนั้นนิกเกลจึงเป็นสารอาหารที่สำคัญสำหรับพวกมัน [1]