เป็นธาตุเคมีที่มีสัญลักษณ์เคมีคือ Ni และเลขอะตอม 28 เป็นโลหะสีขาวเงินแวววาว มีสีทองจางๆ นิกเกิลเป็นโลหะทรานซิชัน แข็งและเหนียว นิกเกิลบริสุทธิ์มีกิจกรรมทางเคมีค่อนข้างสูง และสามารถเห็นกิจกรรมนี้ได้ในสถานะผงซึ่งมีพื้นที่ผิวที่ทำปฏิกิริยาได้สูงสุด แต่โลหะนิกเกิลจำนวนมากทำปฏิกิริยากับอากาศโดยรอบอย่างช้าๆ เนื่องจากมีชั้นออกไซด์ป้องกันก่อตัวขึ้นบนพื้นผิว ถึงกระนั้น เนื่องจากมีกิจกรรมระหว่างนิกเกิลและออกซิเจนสูงเพียงพอ จึงยังคงเป็นเรื่องยากที่จะพบนิกเกิลโลหะตามธรรมชาติบนพื้นผิวโลก นิกเกิลตามธรรมชาติบนพื้นผิวโลกถูกห่อหุ้มด้วยอุกกาบาตนิกเกิล-เหล็กขนาดใหญ่ เนื่องจากอุกกาบาตไม่สามารถเข้าถึงออกซิเจนได้เมื่ออยู่ในอวกาศ บนโลก นิกเกิลตามธรรมชาตินี้มักจะรวมตัวกับเหล็ก ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่านิกเกิลเป็นผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายหลักของการสังเคราะห์นิวเคลียสของซูเปอร์โนวา โดยทั่วไปเชื่อกันว่าแกนโลกประกอบด้วยส่วนผสมของนิกเกิล-เหล็ก
การใช้นิกเกิล (โลหะผสมนิกเกิล-เหล็กตามธรรมชาติ) มีมาตั้งแต่ 3500 ปีก่อนคริสตกาล Axel Frederick Kronstedt เป็นคนแรกที่แยกนิกเกิลและกำหนดให้เป็นธาตุเคมีในปี ค.ศ. 1751 แม้ว่าในตอนแรกเขาเข้าใจผิดว่าแร่นิกเกิลเป็นแร่ทองแดงก็ตาม ชื่อต่างประเทศของนิกเกิลมาจากก็อบลินซนที่มีชื่อเดียวกันในตำนานของคนงานเหมืองชาวเยอรมัน (นิกเกิล ซึ่งคล้ายกับชื่อเล่น "Old Nick" ที่หมายถึงปีศาจในภาษาอังกฤษ) แหล่งนิกเกิลที่ประหยัดที่สุดคือแร่เหล็กลิโมไนต์ ซึ่งโดยทั่วไปมีนิกเกิล 1-2% แร่ธาตุสำคัญอื่นๆ สำหรับนิกเกิล ได้แก่ เพนต์แลนไดต์และเพนต์แลนไดต์ ผู้ผลิตนิกเกิลรายใหญ่ ได้แก่ ภูมิภาคโซเดอร์เบอรีในแคนาดา (ซึ่งโดยทั่วไปเชื่อว่าเป็นหลุมอุกกาบาต) นิวแคลิโดเนียในมหาสมุทรแปซิฟิก และนอริลสค์ในรัสเซีย
เนื่องจากนิกเกิลจะเกิดการออกซิไดซ์อย่างช้าๆ ที่อุณหภูมิห้อง จึงถือกันโดยทั่วไปว่ามีคุณสมบัติต้านทานการกัดกร่อน ด้วยเหตุนี้ นิกเกิลจึงถูกนำมาใช้ชุบพื้นผิวหลากหลายประเภท เช่น โลหะ (เช่น เหล็กและทองเหลือง) ภายในอุปกรณ์เคมี และโลหะผสมบางชนิดที่ต้องการรักษาความเงางามของผิวเงิน (เช่น นิกเกิลเงิน) นิกเกิลที่ผลิตได้ทั่วโลกประมาณ 6% ยังคงถูกใช้เพื่อการชุบนิกเกิลบริสุทธิ์ที่ทนทานต่อการกัดกร่อน เดิมทีนิกเกิลเคยเป็นส่วนประกอบทั่วไปของเหรียญกษาปณ์ แต่ปัจจุบันถูกแทนที่ด้วยเหล็กราคาถูกกว่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะบางคนมีอาการแพ้นิกเกิลที่ผิวหนัง อย่างไรก็ตาม สหราชอาณาจักรได้เริ่มผลิตเหรียญกษาปณ์ที่ทำจากนิกเกิลอีกครั้งในปี พ.ศ. 2555 ท่ามกลางการคัดค้านของแพทย์ผิวหนัง
นิกเกิลเป็นหนึ่งในสี่ธาตุที่มีคุณสมบัติเฟอร์โรแมกเนติกที่อุณหภูมิห้อง แม่เหล็กถาวรอัลนิโคที่มีนิกเกิลเป็นส่วนประกอบมีความแข็งแรงทางแม่เหล็กอยู่ระหว่างแม่เหล็กถาวรที่มีเหล็กและแม่เหล็กธาตุหายาก สถานะของนิกเกิลในโลกปัจจุบันส่วนใหญ่เป็นผลมาจากโลหะผสมที่หลากหลาย ประมาณ 60% ของผลผลิตนิกเกิลทั่วโลกถูกใช้เพื่อผลิตเหล็กกล้านิกเกิลชนิดต่างๆ (โดยเฉพาะสเตนเลสสตีล) โลหะผสมทั่วไปอื่นๆ รวมถึงซูเปอร์อัลลอยชนิดใหม่บางชนิด คิดเป็นสัดส่วนเกือบทั้งหมดของการใช้นิกเกิลที่เหลือในโลก การใช้สารเคมีเพื่อสร้างสารประกอบคิดเป็นสัดส่วนน้อยกว่า 3% ของผลผลิตนิกเกิลทั้งหมด ในฐานะสารประกอบ นิกเกิลมีประโยชน์เฉพาะหลายประการในการผลิตทางเคมี เช่น เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาไฮโดรจิเนชัน เอนไซม์ของจุลินทรีย์และพืชบางชนิดใช้นิกเกิลเป็นสารตั้งต้น ดังนั้นนิกเกิลจึงเป็นสารอาหารสำคัญสำหรับพวกมัน [1]